Μια νέα πατέντα κατέθεσε πρόσφατα η Toyota στο γραφείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και εμπορικών σημάτων των ΗΠΑ, όπου περιγράφει ένα τιμόνι που μπορεί να φουσκώσει και να ξεφουσκώσει, αλλάζοντας το πάχος της στεφάνης του σε διάφορα σημεία, προκειμένου με αυτόν τον τρόπο να ειδοποιήσει τον οδηγό.
Η Toyota υποστηρίζει πως τα υπάρχοντα συστήματα ειδοποίησης διατήρησης και αλλαγής λωρίδας κυκλοφορίας (όπως: κραδασμοί στο τιμόνι, ηχητικές και φωτεινές ειδοποιήσεις, δονήσεις στο κάθισμα κτλ), μπορεί να αποσπούν την προσοχή του οδηγού και έτσι υπάρχει ανάγκη για ένα βελτιωμένο σύστημα που θα επιτρέπει σε ένα όχημα να παρεμβαίνει στον έλεγχο του τιμονιού για να ρυθμίζει αυτόματα το σύστημα διεύθυνσης χωρίς να βλάπτει ή να αποσπά την προσοχή του οδηγού.
Στη πατέντα της, η ιαπωνική εταιρία θέλει το τιμόνι να μπορεί να φουσκώσει και να ξεκουσκώσει σε όλο τη στεφάνη, αυξάνοντας ή μειώνοντας με αυτό τον τρόπο την τριβή μεταξύ των χεριών του οδηγού και του τιμονιού.
Όσο πιο παχύ είναι το τμήμα, τόσο μεγαλύτερη θα είναι η τριβή και το αντίστροφο, με το πάχος να ρυθμίζεται από μικροσκοπικούς ενεργοποιητές που είναι εγκατεστημένοι στο εσωτερικό της στεφάνης του τιμονιού. Αυτοί ενεργοποιούνται ηλεκτρονικά και επιτρέπουν σε ένα τμήμα της στεφάνης του τιμονιού να διαστέλλεται ή να συστέλλεται ενώ άλλα παραμένουν σταθερά.
Σε ένα σκίτσο της, η Toyota δείχνει πώς ο οδηγός ενός αυτοκινήτου μπορεί να υπολογίσει λανθασμένα πόσο να στρίψει τον τιμόνι για να πάρει μια δεξιά στροφή. Η λανθασμένη γωνία στο τιμόνι θα είχε ως αποτέλεσμα το αυτοκίνητο να βγει εκτός δρόμου.
Ωστόσο αν το τιμόνι διασταλεί κάτω από το δεξί χέρι του οδηγού, θα αυξήσει την τριβή και σε συνδυασμό με το αυτόνομο σύστημα διεύθυνσης θα έχει ως αποτέλεσμα το τιμόνι “να τραβηχτεί αυτόματα προς τα δεξιά χωρίς τη θέληση του οδηγού” και έτσι το αυτοκίνητο θα παραμείνει εντός δρόμου.
Η συγκεκριμένη τεχνολογία ασφαλείας αναμένεται να είναι μέρος της επόμενης γενιάς αυτοκινήτων της Toyoya που θα φέρουν νέα συστήματα ασφαλείας που έχουν ως στόχο να μειώσουν τα τροχαία ατυχήματα και ως εκ τούτου να αυξήσουν τα επίπεδα ασφάλειας κατά την οδήγηση.