Σε ένα μικρό τουριστικό λιμάνι στην ανατολική ακτή της Βόρειας Κορέας, μόλις 11 μίλια από την αποστρατιωτικοποιημένη ζώνη των συνόρων με τη Νότια Κορέα, υπάρχει ένα τεράστιο ρημαγμένο σκάφος που κάποτε ήταν γνωστό ως το «Πλωτό Θέρετρο του Μεγάλου Κοραλλιογενή Ύφαλου».
Στα τέλη της δεκαετίας του ‘80, το επταώροφο ξενοδοχείο -με σχεδόν 200 δωμάτια, κλαμπ, ελικοδρόμιο και γήπεδο τένις- έγινε το πρώτο πλωτό ξενοδοχείο του κόσμου, προσφέροντας στους πελάτες την ευκαιρία να περάσουν αρκετές πολυτελείς νύχτες στα νερά του Μεγάλου Κοραλλιογενή Ύφαλου, περίπου 40 μίλια από τη βορειοανατολική ακτή της Αυστραλίας.
Τώρα είναι αγκυροβολημένο, εγκαταλελειμμένο και ρημαγμένο, πάνω από 4.000 μίλια βόρεια. Ένα ερείπιο 12.000 τόνων που ρυμουλκήθηκε από την Αυστραλία στη Βόρεια Κορέα, όπου βρίσκεται την τελευταία δεκαετία.
Ο Kim Jong Un πρόσφατα το αποκήρυξε ως «ρημαγμένο» και διέταξε τη μετακίνησή του. Αλλά υπάρχουν πολλοί που ακόμα έχουν καλές αναμνήσεις από το πλωτό ξενοδοχείο: πρώτα ως πεντάστερος χώρος διασκέδασης, έπειτα ως μια άτυχη τουριστική ατραξιόν και τέλος ως ένα απίθανο σύμβολο διπλωματικών σχέσεων μεταξύ Βόρειας και Νότιας Κορέας.
Εν μέσω των συνδυασμένων δυσκολιών της παγκόσμιας πυρηνικής έντασης και της καλπάζουσας πανδημίας, το μέλλον του πλωτού ξενοδοχείου ίσως ποτέ να μην ήταν πιο αβέβαιο.
«Θυμάμαι τόσες υπέροχες μέρες στο ξενοδοχείο», είπε στο ABC, το 2018, η Belinda O’Connor που εργαζόταν σε θαλάσσιο ταξί. «Εκδρομές για ψάρεμα, πάρτι για το προσωπικό, καταδύσεις κάτω από το ξενοδοχείο, ελικόπτερα μας έφερναν πίτσες. Ήταν εντυπωσιακό θέαμα».
«Ήταν εκπληκτικό να το βλέπεις να πλέει στον ύφαλο, με το όμορφο φόντο του μπλε νερού πίσω του», λέει ο Peter Tarca, του οποίου ο πατέρας σχεδίασε το ξενοδοχείο. «Από μια απόσταση έμοιαζε με συνηθισμένο καράβι, αλλά όσο πλησίαζες έβλεπες ότι ήταν κάτι άλλο».
Το ξενοδοχείο άνοιξε το 1988, όμως δεινοπάθησε αρκετά χρόνια από τον πολύ άσχημο καιρό που συχνά μαστιζόταν από κυκλώνες. Οι επισκέπτες άρχισαν να αραιώνουν. Ως το τέλος του 1989 το πλωτό ξενοδοχείο ρυμουλκήθηκε 3.400 μίλια βορειοδυτικά, στο δεύτερο σπίτι του, στον ποταμό Σαϊγκόν στην Πόλη Χο Τσι Μινχ, στο Βιετνάμ.
Μετονομάστηκε σε «Πλωτό Ξενοδοχείο Σαϊγκόν» – ή «Πλωτό» σκέτο για τους ντόπιους. Η μοναδική κατασκευή του εκμεταλλεύτηκε την τουριστική έκρηξη του μεταπολεμικού Βιετνάμ και έγινε δημοφιλές, ώσπου στο τέλος έπεσε πάλι σε οικονομική δυσμένεια και πουλήθηκε σε νέο αγοραστή.
Στην αλλαγή της χιλιετίας, σε μια περίοδο σχετικής ηρεμίας και συμφιλίωσης μεταξύ Βόρειας και Νότιας Κορέας, το πλωτό ξενοδοχείο μεταφέρθηκε στο τωρινό του σημείο, στο λιμάνι του Όρους Κουμγκάνγκ, 130 μίλια ανατολικά της Πιονγκιάνγκ.
«Μεταφέρθηκε στη Βόρεια Κορέα, σε μια στιγμή ηρεμίας στην ιστορίας των δύο χωρών», είπε στο ABC ο Robert De Jong, από το Townsville Maritime Museum. «Υπήρχε η πεποίθηση ότι το ξενοδοχείο στη Βόρεια Κορέα θα μπορούσε να προσελκύσει τουρίστες».
Το πλωτό ξενοδοχείο έγινε εμβληματική ατραξιόν στο θέρετρο Κουμγκάνγκ, που αναπτύχθηκε τη δεκαετία του ‘90 από μια νοτιοκορεάτικη εταιρεία, τη Hyundai Asan, η οποία διοργάνωνε ταξίδια στην περιοχή.
Μετονομάστηκε σε Χεγκουμγκάνγκ και συχνά χρησιμοποιούνταν για τη διαμονή τουριστών από τα νότια σύνορα, μέχρι που το 2008 ένας Βορειοκορεάτης φρουρός πυροβόλησε και σκότωσε έναν τουρίστα από τη Νότια Κορέα, ο οποίος λέγεται ότι μπήκε σε στρατιωτική περιοχή. Έτσι, σταμάτησαν τα ταξίδια και έκτοτε οι σχέσεις μεταξύ των δύο χωρών έγιναν πιο ψυχρές.
Ο Kim Ha-young, εκπρόσωπος της Hyundai Asan, είπε στο VICE News ότι ενώ υπήρχαν και στο παρελθόν συζητήσεις μεταξύ Βορρά και Νότου για το μέλλον του τουρισμού στο Όρος Κουμγκάνγκ, αυτές οι συζητήσεις σταμάτησαν τελείως με την πανδημία και «από τότε δεν έχει συμβεί κάτι».
Ο Kim επισημαίνει ότι μετά το περιστατικό με τον πυροβολισμό, το 2008, το πλωτό ξενοδοχείο χρησιμοποιήθηκε κατά βάση από Κινέζους τουρίστες. Αλλά σε μια πρόσφατη επίσκεψή του το 2019, είπε ότι το σκάφος φαινόταν τελείως διαλυμένο.
«Πέρσι, στις αρχές της χρονιάς, πήγαμε στον Βορρά και επιθεωρήσαμε το ξενοδοχείο με “γυμνό” μάτι. Τότε δεν χρησιμοποιούσαν τις εγκαταστάσεις. Η Βόρεια Κορέα σταμάτησε τις λειτουργίες εφόσον το πλωτό ξενοδοχείο γέρασε», σημείωσε ο ίδιος.
«Είναι δύσκολο να πούμε αν το επαναλειτουργούν, λόγω της πανδημίας. Δεν ξέρουμε, διότι δεν μπορούμε να επισκεφτούμε τον Βορρά αυτήν τη στιγμή».
Έτσι, το μέλλον του ξενοδοχείου παραμένει αβέβαιο. Οι κάτοικοι της Νέας Κορέας δεν επιτρέπεται να έχουν επαφή νόμιμα με τους Βορειοκορεάτες. Ακόμη και η κυβέρνηση της Νότιας Κορέας δυσκολεύεται να επικοινωνήσει με τον Βορρά.
Έχει περάσει πάνω από ένας χρόνος από τότε που Kim Jong Un διέταξε την καταστροφή του, σύμφωνα με τα κρατικά μίντια. Και αναρωτιέται κανείς αν μπορεί να βυθίστηκε ή να καταστράφηκε από την τελευταία φορά που πήγε εκεί ο Kim Ha-young.
«Όχι», είπε. «Απ’ όσο ξέρουμε, παραμένει ως έχει».