Η Loni James επιβιβάστηκε σε μια πτήση από την πολιτεία της Ουάσιγκτον προς το Λονδίνο πέρυσι με μια τσάντα και χωρίς συγκεκριμένο δρομολόγιο.
Ήταν τέλη Μαρτίου και το σχέδιό της ήταν απλό: Να ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο και να βγει ραντεβού με έναν ντόπιο σε κάθε χώρα που επισκεπτόταν.
Μέρες αφότου έφτασε στο Λονδίνο, μπαίνοντας στο Tinder, συνάντησε έναν Γαλλο-Βρετανό που αγαπούσε τα ταξίδια. Οι μπύρες μαζί του σε μια παμπ κοντά στο Tower Bridge μετατράπηκε σε ένα πεντάωρο ραντεβού για δείπνο και μεγάλες συζητήσεις για προηγούμενα ταξίδια.
Δεν είδε ποτέ ξανά τον συγκεκριμένο άνδρα. Αλλά έτσι ξεκίνησε το ταξίδι της -ένα ταξίδι χωρίς συγκεκριμένο δρομολόγιο στο μυαλό.
Τον περασμένο χρόνο, η Τζέιμς λέει ότι χρησιμοποίησε το Tinder, το Hinge και το Bumble για να πάει σε 34 πρώτα ραντεβού σε 19 χώρες, μια σειρά από ρομαντικά ραντεβού γεμάτα ίντριγκες, εκπλήξεις και ανατροπές.
Υπήρξε το 13ωρο ραντεβού στο Κάιρο κατά τον ιερό μήνα του Ραμαζανιού -το πρώτο της ραντεβού με έναν μουσουλμάνο- με έναν άνδρα που τη γοήτευσε με το αστραφτερό του χαμόγελο και τα αποσπάσματα της τηλεοπτικής εκπομπής «Friends» στο προφίλ του στο Tinder.
Το επόμενο ραντεβού της ήταν με έναν άλλον Αιγύπτιο στην Αλεξάνδρεια, ο οποίος της είπε ότι ήταν αρραβωνιασμένος και πέρασε το ραντεβού λαχταρώντας μια προηγούμενη αγάπη.
«Ξεκάθαρα χρειαζόταν κάποιον να τον ακούσει και ήμουν ένας ασφαλής χώρος», λέει η Τζέιμς. «Είχα απίστευτα οικείες και ευάλωτες συζητήσεις με ανθρώπους. Υπάρχει κάτι ιδιαίτερο που συμβαίνει όταν οι άνθρωποι ξέρουν ότι δεν πρόκειται να σε ξαναδούν ποτέ».
Υπήρχε ένα ραντεβού στην ιταλική πόλη Βερόνα με έναν γοητευτικό κλασικό μουσικό που τη γύρισε με ένα σκούτερ και της έκανε μια νυχτερινή περιήγηση στα πολλά ιστορικά σημεία της πόλης.
Υπήρξε επίσης ένα καταστροφικό ραντεβού στην Τουρκία με έναν άνδρα που θύμωσε όταν εκείνη απέρριψε τις σωματικές του ορέξεις και την άφησε στο κατάστημά του με αλεξίπτωτο πλαγιάς, υποσχόμενος να επιστρέψει.
Δεν το έκανε ποτέ. Αφού περίμενε για ώρες σε μια καταιγίδα, η Τζέιμς πέρασε τη νύχτα σε ένα παγκάκι στο κατάστημα.
Το πιο πρόσφατο ραντεβού της ήταν με έναν Νοτιοαφρικανό στο Κέιπ Τάουν, ο οποίος έριξε μια τράπουλα στο δείπνο και έκανε κόλπα με χαρτιά στο τραπέζι.
Αλλά η 40χρονη Τζέιμς λέει ότι ακόμη και τα άσχημα ραντεβού ήταν αξιομνημόνευτα και ότι όλα της έμαθαν κάτι.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
«Στο παρελθόν, έβλεπα το ραντεβού ως πέρασμα ή αποτυχία. Αν έβγαινα με κάποιον σε ένα ραντεβού και δεν κατέληγε σε ένα φιλί για καληνύχτα ή δεν ολοκληρωνόταν στο δεύτερο ραντεβού, το θεωρούσα αποτυχία», λέει.
«Δεν το σκέφτομαι πια. Τώρα συνειδητοποιώ την αξία του να βγαίνω ραντεβού και να είμαι τόσο ευγνώμων που κάποιος ανοίχτηκε και σου έδωσε τον χρόνο του… μοιράστηκε την ιστορία του μαζί σου».
«Έμαθα ότι ο ρομαντισμός έχει πολλές μορφές», προσθέτει. «Δεν χρειάζεται να είναι ακριβό και δεν υπάρχει κάποια φόρμουλα που να κάνει τον ρομαντισμό να συμβεί. Για μένα, είναι όταν υπάρχει σύνδεση και σκοπιμότητα.
Είναι το άτομο που σε ακούει, που θέλει να σε κάνει να νιώσεις ξεχωριστή, που θέλει να φέρει ένα χαμόγελο στο πρόσωπό σου με μια χειρονομία και το άτομο που θέλει να μάθει τι σκέφτεσαι και θέλει να σε γνωρίσει αληθινά».
Η απόφαση της Τζέιμς να πάει σόλο ταξίδι προήλθε από μια προσωπική τραγωδία.
Παρακολούθησε τη μητέρα της να παλεύει με το Αλτσχάιμερ από την ηλικία των 48 ετών έως τον θάνατό της πριν από ενάμιση χρόνο, στα 63 της. Αυτό ώθησε την Τζέιμς να αδράξει τη στιγμή και να ξεκινήσει τις περιπέτειές της.
«Οι γονείς μου είχαν κάνει τα πάντα σωστά σύμφωνα με την αμερικανική κουλτούρα. Παντρεύτηκαν. Μεγάλωσαν τρία παιδιά… Είχαν καλές δουλειές… πλήρωσαν το σπίτι», λέει. «Είχαν μεγάλα σχέδια για τη συνταξιοδότησή τους, αλλά η μαμά μου δεν κατάφερε να συνταξιοδοτηθεί».
Η Τζέιμς, που δεν είναι παντρεμένη και δεν έχει παιδιά, άρχισε να κάνει οικονομία για το ταξίδι της δύο χρόνια πριν από τον θάνατο της μητέρας της, τον Οκτώβριο του 2021.
Μετακόμισε από το Σιάτλ στο Σποκέιν της Ουάσιγκτον, νοίκιασε ένα φθηνότερο διαμέρισμα και απέκτησε συγκάτοικο. Αργότερα πούλησε όλα τα πράγματά της και μετακόμισε με τους γονείς της για να περάσει χρόνο με την άρρωστη μητέρα της τις τελευταίες της μέρες.
Δεν είχε την ευκαιρία να μοιραστεί τα ταξιδιωτικά της σχέδια με τη μητέρα της πριν πεθάνει, αλλά θυμάται μια βασική συμβουλή που της είχε δώσει η μητέρα της πριν από χρόνια, πριν το Αλτσχάιμερ της κλέψει την ικανότητα επικοινωνίας.
«Της είπα για ένα αγόρι που μου άρεσε και μου είπε να βεβαιωθώ ότι του άρεσαν τα ταξίδια όσο κι εμένα», λέει. «Αυτό ήταν πραγματικά εντυπωσιακό, ότι εν μέσω της ασθένειάς της ήξερε πόσο σημαντικό ήταν αυτό για μένα… όταν έψαχνα για σύντροφο».
Το διεθνές ταξίδι της Τζέιμς συνέπεσε με την αύξηση των σόλο ταξιδιών, που ωθήθηκε εν μέρει από την πανδημία. Η Τζέιμς έχει ριχτεί με όλη της την ψυχή στην εμπειρία και έχει αγκαλιάσει τα καλά και τα κακά. Μένει σε ξενώνες και Airbnb ή με φίλους, ακόμα και φίλους φίλων, αφήνοντας πάντα χώρο για αυθορμητισμό.
«Οι άνθρωποι κάθονται απλώς στον ξενώνα και ρωτούν: “Ποιος θέλει να πάει εδώ; Ποιος είναι ελεύθερος για επτά ημέρες; Θέλετε να πάτε να το κάνετε αυτό;». Και καταλήγεις με αγνώστους σε ένα αυτοκίνητο», λέει.
«Συνειδητοποίησα ότι τα μακροπρόθεσμα ταξίδια είναι τόσο διαφορετικά από το να πηγαίνω απλά διακοπές… για μία ή δύο εβδομάδες. Ήθελα πραγματικά να μπω μέσα στην κουλτούρα και ήθελα να έχω μια πολύ διαφορετική εμπειρία ευρισκόμενη στον δρόμο για μεγάλο χρονικό διάστημα».
Ο Τζέιμς λέει ότι ξεκαθαρίζει από την αρχή στα ραντεβού σχετικά με τον στόχο της να βγαίνει με κάποιον σε κάθε χώρα που επισκέπτεται. Τους υπόσχεται την ανωνυμία και εκτός από το να μοιράζεται μερικές φωτογραφίες, αρνήθηκε να δώσει τις επαφές τους στο CNN.
Ίσως η πιο αξέχαστη εμπειρία της ήταν το 13ωρο ραντεβού πέρυσι με τον μουσουλμάνο στο Κάιρο. Μοιράστηκαν συζητήσεις για τα πάντα, από διαδικτυακές γνωριμίες μέχρι μουσουλμανική κουλτούρα και κανόνισαν γάμους. Επειδή ήταν κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού, μοιράστηκαν το ιφτάρ -το γεύμα που τρώνε οι νηστικοί μουσουλμάνοι αμέσως μετά τη δύση του ηλίου.
«Δεν είχα ποτέ έναν άνδρα να καταβάλει τόση προσπάθεια σε ένα ραντεβού», λέει για τη μέρα τους μαζί, η οποία περιλάμβανε επίσης επισκέψεις σε μουσεία και μοναστήρι, μια βόλτα με ένα ποδήλατο-ταξί και ένα νυχτερινό σόου λαϊκών χορών στην έρημο. «Υπήρχε τόσο πολύ φαγητό, ήταν τόσο πολύχρωμο. Δοκίμασα όλα αυτά τα νέα πράγματα. Το αιγυπτιακό φαγητό είναι εκπληκτικό».
Έκτοτε είχε ραντεβού στην Ιορδανία, την Κύπρο, την Τουρκία, την Ελβετία, τη Γαλλία, την Ιταλία, τη Σλοβενία, τη Νορβηγία, την Ισλανδία, τα νησιά των Αζορών της Πορτογαλίας, το Μαρόκο, την Τυνησία, τη Μαυριτανία, τη Σενεγάλη, την Γκάμπια, τη Ναμίμπια και τη Νότια Αφρική.
Δημοσιεύει τις εμπειρίες της σε ένα blog και στο Facebook και το Instagram με το hashtag #ADateinEveryCountry, όπου πολλές γυναίκες προσφέρουν σχόλια και συμβουλές.
Ως γυναίκα που ταξιδεύει μόνη, η Τζέιμς λέει ότι προσέχει πολύ σχετικά με την ασφάλειά της. Μοιράζεται την τοποθεσία της με φίλους, δεν πίνει πολύ αλκοόλ, βεβαιώνεται ότι το τηλέφωνό της είναι φορτισμένο και χρησιμοποιεί μια εφαρμογή κοινής χρήσης διαδρομής, ώστε να μπορεί να βγει από ένα ραντεβού μόνη της.
Επικοινωνεί με άνδρες μέσω των εφαρμογών γνωριμιών και δεν δίνει τον αριθμό τηλεφώνου της παρά μόνο αφού συναντηθεί προσωπικά μαζί τους. Επίσης, δεν επιτρέπει ποτέ να την πάρει το ραντεβού της από το μέρος όπου μένει.
Η Τζέιμς δεν έχει αισθανθεί ακόμη ανασφαλής σε ραντεβού, αλλά είχε κάποιες απογοητευτικές εμπειρίες. Άνδρες την έχουν στήσει δύο φορές: στην Πάφο της Κύπρου και στο Κέιπ Τάουν της Νότιας Αφρικής.
Μετά υπήρξε και ένας άνδρας στη Ζυρίχη που την πήρε με μια Lotus, την πήγε για δείπνο σε ένα ακριβό εστιατόριο παρά τις αντιρρήσεις της και της παρήγγειλε φαγητό μαζί με ένα ποτήρι κρασί Chablis των 84 δολαρίων. Στη συνέχεια, ζήτησε να μοιραστούν τον λογαριασμό, πλήττοντας τον εβδομαδιαίο προϋπολογισμό της.
«Ξέρω ότι ακούγεται λαμπερό και μερικά από τα ραντεβού μου ήταν λαμπερά», λέει η Τζέιμς. «Έχω πάει με αλεξίπτωτο πλαγιάς (στη Φετιγιέ της Τουρκίας) σε ραντεβού. Έχω επίσης πάει για ψάρεμα στον Αρκτικό Κύκλο σε ραντεβού. Αλλά έχω πάει και σε μερικά πολύ περίεργα».
Η Τζέιμς δεν έχει επιστρέψει στις ΗΠΑ από τότε που έφυγε την άνοιξη του 2022. Σχεδιάζει αρκετούς ακόμα μήνες ταξίδια στην Αφρική πριν πάει στην Ασία, την Αυστραλία και τη Νότια Αμερική.
Ελπίζει να μετατρέψει την παγκόσμια περιπέτειά της σε ένα διασκεδαστικό και εκπαιδευτικό βιβλίο.
«Ίσως κάποιος δεν πρόκειται να πάρει ένα βιβλίο για την Αίγυπτο ή τη Ναμίμπια ή την Τυνησία. Αλλά ίσως θα τους ενδιέφερε η ιστορία γνωριμιών μου και αν τύχει να μάθουν αυτά τα άλλα πράγματα για αυτήν τη χώρα κατά τη διάρκεια αυτής της ιστορίας γνωριμιών, τότε το θεωρώ τεράστιο μπόνους», λέει.
«Συνειδητοποιώ ότι η Αίγυπτος μπορεί να μην είναι στη λίστα όλων, όπως ίσως και το Μαρόκο, ακόμη και η Ναμίμπια. Όταν γράφω για αυτά τα μέρη, ελπίζω να δημιουργήσω μια περιέργεια… Ελπίζω οι ιστορίες να κάνουν τους ανθρώπους να γελούν, να ονειρεύονται και να διασχίζουν ωκεανούς για να συναντήσουν ενδιαφέροντες ανθρώπους παντού».
Μέχρι τότε, θα συνεχίσει να ταξιδεύει, τουλάχιστον για τον επόμενο χρόνο. Ωστόσο, ειδικοί σε σόλο ταξίδια προτείνουν στις γυναίκες να δίνουν ραντεβού σε δημόσιους χώρους και να προσέχουν ποιον πλησιάζουν για να ζητήσουν οδηγίες.
Η Τζέιμς ακόμα δεν έχει βρει σύντροφο. Λέει ότι είναι ανοιχτή στο να έχει ένα αγόρι που ζει σε άλλη χώρα. Αλλά αν δεν συμβεί, απολαμβάνει σχεδόν κάθε στιγμή του ταξιδιού της.
«Μου αρέσει να μαθαίνω για διαφορετικές φυλές και θρησκείες, μουσική και στυλ, γνώσεις και υπόβαθρο», λέει. «Υπάρχουν τόσα πολλά να μάθεις όταν περιτριγυρίζεσαι με ανθρώπους από όλες τις διαφορετικές περιοχές (του κόσμου)».
Η συνάντηση με άνδρες σε διαφορετικές χώρες έχει αλλάξει την οπτική της για τα ραντεβού, λέει.
Ως νεότερη γυναίκα, έβλεπε το ραντεβού ως μέσο για να πετύχει έναν συγκεκριμένο στόχο: να βρει σύζυγο. Αλλά τώρα, λέει, θεωρεί προνόμιο να ακούει την ιστορία κάποιου και να τον γνωρίζει χωρίς το βάρος των προσδοκιών.
«Έμαθα ότι οι προκλήσεις των σύγχρονων γνωριμιών υπάρχουν παντού», λέει. «Οι άνθρωποι εξακολουθούν να μαθαίνουν πώς να αντιμετωπίζουν τις διαδικτυακές γνωριμίες και εξακολουθούν να φαντάζονται. Το να σε στήνουν είναι χάλια, ακόμα κι όταν συμβαίνει σε ένα όμορφο νησί. Οι ανασφάλειές σου δεν εξαφανίζονται απλά όταν διασχίζεις έναν ωκεανό».
Η Τζέιμς λέει ότι είναι χαρούμενη που δεν ανέβαλε τα ταξίδια μέχρι να αποκτήσει σύντροφο, όπως είχε κάνει στο παρελθόν. Η χρονιά που πέρασε, λέει, της έμαθε πολλά για τον εαυτό της.
«Έμαθα ότι είμαι η καλύτερη εκδοχή του εαυτού μου όταν ταξιδεύω -η πιο ανοιχτή και η πιο περίεργη», λέει. «Με γοητεύει ο τρόπος που διαφορετικές χώρες προσεγγίζουν τα ίδια πράγματα. Μου υπενθυμίζεται συνεχώς ότι δεν υπάρχει ένας σωστός τρόπος να κάνεις πράγματα».