Έπαιξε μόλις δύο σεζόν στην Ελλάδα. Στη μία μάλιστα μόνο σε ευρωπαϊκά ματς για λογαριασμό του ΠΑΟΚ στο –τότε- Κύπελλο Κόρατς.
Την επόμενη έγραψε ιστορία αφού έγινε ο πρώτος ξένος παίκτης που φόρεσε ποτέ τη φανέλα του Απόλλωνα Πάτρας.
Ο λόγος για τον Μαρκ Πέτγουεϊ. Έναν δυναμικό και εκρηκτικό φόργουορντ που μας άφησε νωρίς… Δυστυχώς κυριολεκτικά καθώς λίγες ημέρες αφότου εγκατέλειψε την Ελλάδα έχασε τη ζωή του με τραγικό τρόπο.
Στην πατρίδα μας βρέθηκε τη σεζόν 1987-1988. Τότε οι ελληνικές ομάδες μπορούσαν να δηλώσουν έναν ξένο παίκτη για τις εγχώριες διοργανώσεις και ακόμη έναν δεύτερο που είχε δικαίωμα να αγωνίζεται μόνο στην Ευρώπη.
Ο ΠΑΟΚ είχε ήδη κλείσει την… καλή με τον Αμερικανό γκαρντ, Ντιλέινι Ραντ και στο πρόσωπο του συμπατριώτη του βρήκαν εκείνον που θα τον συμπλήρωνε.
Αν και η παρουσία του στο πανεπιστήμιο της Νέας Ορλεάνης ήταν το λιγότερο συμπαθητική, ο Πέτγουεϊ δεν μπόρεσε να κάνει καριέρα στο ΝΒΑ. Με τους New Orleans Privateers είχε για τρεις διαδοχικές σεζόν κατά μέσο όρο 15.8, 15.2 και 18.1 πόντους αντίστοιχα, αλλά αυτό δεν στάθηκε αρκετό.
Ο γεννημένος στις 12 Ιουνίου 1961 παίκτης έγινε μεν draft το 1983 από τους Μιλγουόκι Μπακς, αλλά η τωρινή ομάδα του Γιάννη Αντετοκούνμπο, δεν του προσέφερε ποτέ το πολυπόθητο συμβόλαιο.
Έτσι ο Πέτγουεϊ κυνήγησε την τύχη του μακριά από τις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής και ο πρώτος σταθμός του ταξιδιού του ήταν η Βενεζουέλα. Εκεί ο ύψους 2.03 και βάρους 95 κιλών αθλητικότατος φόργουορντ έκανε… παπάδες.
Με τη φανέλα της Εστουδιάντες ντε Καράκας έφτασε στο σημείο να σημείωνει 50άρες και κάπως έτσι επέστρεψε στην πατρίδα του για να παίξει σε χαμηλότερο επίπεδο στους Κάνσας Σίτι Σίζλερς, πριν επιχειρήσει το υπερατλαντικό ταξίδι για λογαριασμό της γαλλικής Τουλούζ.
Από εκεί τον απέκτησε ο ΠΑΟΚ προκειμένου να τον ενισχύσει μόνο στα παιχνίδια του Κυπέλλου Κόρατς. Αν και εκ των πραγμάτων τα ματς που έπαιξε ήταν λίγα, ο Πέτγουεϊ πρόλαβε να αφήσει τα διαπιστευτήριά του.
Δίχως αμφιβολία, ειδικά οι μεγαλύτεροι σε ηλικία φίλοι του δικεφάλου του βορρά, κάθε φορά που θα ακούν ή θα διαβάζουν το όνομά του, συνειρμικά θα σκέφτονται ένα παιχνίδι. Εκείνο με τον Ερυθρό Αστέρα όταν μετά από ασίστ του Ραντ κάρφωσε με τέτοια μανία ώστε να σπάσει το ταμπλό!
Δυστυχώς, όμως, τραυματίστηκε και ο ίδιος. Μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο και του τοποθετήθηκαν ράμματα και αργότερα το… θεριό επέστρεψε στο γήπεδο!
Πλέον το ματς είχε φτάσει στο 32ο λεπτό, αλλά παρά τον τραυματισμό του με δικό του καλάθι έστειλε την αναμέτρηση στην παράταση κάνοντας το 83-83, αν και τελικά οι Θεσσαλονικείς ηττήθηκαν με 93-89. Ωστόσο εκείνη η υπέρβαση και η αυτοθυσία που επέδειξε αγωνιζόμενος ακόμη και με αίματα στο χέρι, θα μείνουν για πάντα αξέχαστες στους οπαδούς.
Πάντως ούτε αυτή η εμφάνιση στάθηκε αρκετή να τον κρατήσει στη Βόρεια Ελλάδα. Ο τότε πρόεδρος και ιδιοκτήτης του μπασκετικού ΠΑΟΚ, Νίκος Βεζυρτζής, είχε μεγάλη… καψούρα με τον Μπιλ Μέλις.
Έναν ομογενή που αγωνιζόταν στον Απόλλωνα Πατρών, έχοντας αφήσει πολύ καλές εντυπώσεις τα προηγούμενα χρόνια. Για να τον αποκτήσει αποφάσισε να προχωρήσει σε ένα από τα μεγαλύτερα trades εκείνης της εποχής -και όχι μόνο- στην Ελλάδα.
Ο Μέλις προοριζόταν για αντικαταστάτης του σπουδαίου Μάνθου Κατσούλη στη θέση «4». Το αφεντικό της ομάδας τον πίστευε τόσο πολύ ώστε για να τον αποκτήσει, έδωσε 25.000.000 δραχμές και επιπλέον έστειλε στην Πάτρα ως ελεύθερους τους Χοτοκουρίδη, Ζαχαρία Κατσούλη, Τζάκη και Καλόγηρο, ενώ μεσολαβεί για να συμφωνήσει με τους Αχαιούς και ο Μαρκ Πέτγουεϊ.
Το deal αποδεικνύεται καταστροφικό για τον ΠΑΟΚ, αφού ο Μέλις δεν δικαίωσε τις προσδοκίες, ενώ ο Απόλλων Πατρών τρίβει τα χέρια του. Η ομάδα κάνει τρομερή πορεία και ο Πέτγουεϊ πραγματοποιεί μια μυθική σεζόν.
Κατά μέσο όρο σημειώνει 28 πόντους και κατεβάζει 8.1 ριμπάουντ, προσφέροντας μοναδικό θέαμα με τα τρομακτικά καρφώματά του, με κάθε ένα από αυτά να απειλεί να ισοπεδώσει τις μπασκέτες, όπως για παράδειγμα το παρακάτω σε ματς κόντρα στον Παναθηναϊκό!
Με αιχμή του δόρατος τον Αμερικανό φόργουορντ, ο Απόλλων Πατρών κάνει φοβερή πορεία και κερδίζει παντού φίλους. Επιπλέον φτάνει στο σημείο να κατακτήσει την 6η θέση στο πρωτάθλημα και μέσω αυτής να εξασφαλίσει ένα εισιτήριο για την Ευρώπη και το Κύπελλο Κόρατς της επόμενης σεζόν.
Δυστυχώς, όμως, χωρίς τον Πέτγουεϊ στις τάξεις του. Ο Αμερικανός αποφασίζει να μην ανανεώσει και μεταβαίνει στην πατρίδα του για να σκεφτεί τις επιλογές του. Άλλωστε μετά από τέτοια σεζόν και όντας μόλις 27 ετών, ήταν περίπου δεδομένο ότι θα λάμβανε προτάσεις ικανοποιητικές το λιγότερο.
Όμως τα πράγματα κύλησαν εντελώς διαφορετικά. Το ημερολόγιο έγραφε 1η Ιουνίου 1989, λίγες μέρες πριν τα γενέθλιά του όταν για πρώτη φορά στις εφημερίδες της χώρας γράφτηκε το όνομα του Μαρκ Πέτγουεϊ, όχι για καλό λόγο.
Όπως διαβάζαμε σοκαρισμένοι, ο Αμερικανός έχανε τη ζωή του δεχόμενος πυροβολισμό έξω από το αμάξι του. Φήμες που δεν επιβεβαιώθηκαν ποτέ τον ήθελαν να έχει κάποια εμπλοκή σε ιστορίες με εμπόριο ναρκωτικών. Ήταν μόλις 27 ετών…
